La traduction littérale du terme Visual Novel correspond à "Nouvelle Visuelle" ou "Livre Multimédia". En choisissant ce type de logiciel de divertissement initialement pour PC très populaire au Japon, le joueur s'attend à suivre une courte fiction mise en images et en sons avec la possibilité d'interagir sur l'intrigue. Cette appellation est à l'origine une marque de la société d'édition et de distribution Aquaplus, ayant conçu les trois premiers jeux du genre des studios Leaf - Shizuku en Janvier 1996, Kizuato en Juillet de la même année et To Heart en Mai 1997 - et vise à distinguer ses productions de celles du genre Sound Novel de la firme Chunsoft, accordant moins d'importance au graphisme qu'au son.

La plupart de ces jeux sont réalisés par des équipes de programmeurs et de graphistes amateurs ou semi-professionnels avec de faibles budgets, basés sur des intrigues classiques dans des genres aussi variés que Humour ou Fantasy, avec des séquences Simulation de drague à destination principalement des joueurs masculins, voire agrémentés de scènes Ecchi ou Hentai accessibles normalement ou à débloquer sous conditions pour être visionnées. Ces dernières ont largement contribué à leur mauvaise réputation de produits pornographiques, surtout en Europe et aux Etats-Unis.

Le jeu propose régulièrement plusieurs réponses ou actions possibles, des mini-jeux ou des séquences de type Jeu de Rôles dont le choix ou le résultat fait évoluer le scénario de différentes manières et accéder à des fins alternatives plus ou moins nombreuses. Quelques productions réalisées par des équipes modestes se démarquent de par leur qualité graphique, leur intrigue riche et leurs personnages complexes, par rapport à celles de sociétés professionnelles, au point de connaître un succès tel qu'ils sont adaptés en mangas, séries animées ou OAV - Clannad des studios Key, Togainu no Chi de Nitro+CHIRAL - et de s'attacher des communautés entières de fans jusqu'en Occident, dont des groupes de traducteurs amateurs les adaptant en anglais ou en français.

Le jeu propose régulièrement plusieurs réponses ou actions possibles, des mini-jeux ou des séquences de type Jeu de Rôles dont le choix ou le résultat fait évoluer le scénario de différentes manières et accéder à des fins alternatives plus ou moins nombreuses. Quelques productions réalisées par des équipes modestes se démarquent de par leur qualité graphique, leur intrigue riche et leurs personnages complexes, par rapport à celles de sociétés professionnelles, au point de connaître un succès tel qu'ils sont adaptés en mangas, séries animées ou OAV - Clannad des studios Key, Togainu no Chi de Nitro+CHIRAL - et de s'attacher des communautés entières de fans jusqu'en Occident, dont des groupes de traducteurs amateurs les adaptant en anglais ou en français.

La distribution de Visual Novel s'étend aujourd'hui aux consoles de jeux de salon et portables, qui les rendent accessibles à un cercle d'utilisateurs plus large. La catégorie Otome s'adresse ainsi, sur les mêmes bases de choix multiples et de Simulation de drague, à un public féminin face à des personnages masculins. Entraînée par celle des jeux vidéo, des mangas et des animes, la popularité du Visual Novel s'est largement améliorée hors Asie, surtout via des sites dédiés sur Internet et en application pour téléphones mobiles.